La storia della rete IMPEL può essere fatta risalire ai primi anni Novanta. Nel 1991, la Presidenza olandese dell'UE commissionò uno studio sulle agenzie ambientali dell'UE, in un contesto di preoccupazione per il fatto che alla crescita della legislazione ambientale non corrispondeva un miglioramento della qualità dell'ambiente. Una delle principali raccomandazioni era quella di creare una rete di controllo ambientale all'interno degli Stati membri. Il risultato è stato la formazione della Rete delle agenzie comunitarie per l'applicazione della normativa ambientale, la cui prima riunione si è tenuta a Chester, nel Regno Unito, sotto la Presidenza britannica, nel 1992; da qui la rete di Chester.
All'epoca fu stabilita la struttura di base della rete IMPEL che conosciamo oggi. Ogni sei mesi si sarebbero tenute riunioni plenarie presiedute dalla presidenza in carica. Furono nominati dei coordinatori nazionali per assistere nell'organizzazione e fungere da punto di riferimento all'interno dei singoli Stati membri. Furono istituiti quattro gruppi di lavoro per esaminare gli aspetti tecnici dell'autorizzazione, gli aspetti procedurali e legali dell'autorizzazione, il monitoraggio e l'ispezione della conformità e la gestione del processo di applicazione.
Il Quinto programma d'azione per l'ambiente ha riconosciuto l'importanza di una rete per l'attuazione e l'applicazione delle norme, alla quale ha partecipato anche la Commissione. Il buon senso ha prevalso e, piuttosto che creare una rete separata, si è deciso che la rete di Chester avrebbe potuto assumere facilmente questo ruolo. La partecipazione della Commissione alla rete in qualità di copresidente è iniziata nel 1994 e la sua comunicazione del 1996 ha suggerito di presentare proposte per l'utilizzo dell'IMPEL per la cooperazione e il rafforzamento delle capacità e, in particolare, per la definizione di criteri minimi per le ispezioni. Un ulteriore incoraggiamento è venuto da una risoluzione adottata dal Consiglio Ambiente nel giugno 1997, che ha suggerito che la rete IMPEL “potrebbe essere ulteriormente sviluppata, tra l'altro chiedendole di valutare se ampliare la portata del suo mandato e il focus del suo attuale lavoro.
Nella riunione plenaria del dicembre 1997 l'IMPEL ha accettato una nuova struttura e una portata più ampia, come suggerito dalla risoluzione del Consiglio Ambiente. I quattro gruppi di lavoro, insieme al sottogruppo sulle spedizioni transfrontaliere di rifiuti, sono stati sostituiti da gruppi di progetto orientati ai compiti, più o meno come opera ora l'IMPEL. Il lavoro dei gruppi di progetto doveva essere commissionato e supervisionato da due comitati permanenti e sciolto al termine dei loro compiti. La Commissione ha accettato di condividere i costi del programma di lavoro e di ospitare il segretariato dell'IMPEL.
I Comitati permanenti hanno svolto un ruolo utile, ma per ridurre al minimo la burocrazia dell'IMPEL è stato deciso di sciogliere i Comitati permanenti: ciò è avvenuto nel 1999. Le riunioni plenarie dovevano quindi prendere in considerazione le relazioni finali sui progetti e i progressi dei progetti, nonché sviluppare idee per nuovi progetti. Alla fine ciò si è rivelato troppo oneroso per la Plenaria e questo lavoro è stato gradualmente trasferito ai Cluster, che ora sono tre; sul miglioramento delle autorizzazioni, delle ispezioni e dell'applicazione, sulle spedizioni transfrontaliere di rifiuti e su una migliore regolamentazione (praticabilità e applicabilità).
Il ruolo dei Cluster si è sviluppato nel tempo, riducendo la necessità di discussioni dettagliate nelle riunioni plenarie. Essi svolgono un ruolo di revisione qualitativa dei progetti e di esame dettagliato dei rapporti. Il Cluster sul miglioramento della regolamentazione è stato il più recente. È stato istituito in occasione della riunione plenaria di Amsterdam del 2004, a seguito di un workshop per esaminare le conclusioni del rapporto IMPEL sul miglioramento della legislazione.
L'IMPEL continua a svilupparsi verso la sua prossima fase. Il segretariato è ancora ospitato dalla Commissione, ma questo cesserà nel dicembre 2008. In ogni caso, il segretariato dovrà lasciare la Commissione entro quella data, perché per allora l'IMPEL dovrebbe aver acquisito uno status giuridico di associazione ai sensi della legge belga. Ciò dovrebbe mettere IMPEL in una posizione migliore per cercare finanziamenti nell'ambito del regolamento LIFE+ e di altre fonti.