La historia de la red IMPEL se remonta a principios de la década de 1990. En 1991, la Presidencia neerlandesa de la UE encargó un estudio sobre las agencias medioambientales de la UE ante la preocupación de que el crecimiento de la legislación medioambiental no fuera acompañado de mejoras en la calidad del medio ambiente. Una de las principales recomendaciones fue la creación de una red de aplicación de la normativa medioambiental en los Estados miembros. El resultado fue la creación de la Red de Agencias de Medio Ambiente de la CE, cuya primera reunión se celebró en Chester (Reino Unido) bajo la Presidencia británica en 1992; de ahí el nombre de red de Chester.
La estructura básica de la red IMPEL que conocemos hoy se estableció en aquel momento. Debía haber Reuniones Plenarias cada seis meses presididas por la Presidencia de turno. Se nombraron Coordinadores Nacionales para ayudar en la organización y servir de punto de contacto en cada Estado miembro. Se crearon cuatro grupos de trabajo para estudiar los aspectos técnicos de la concesión de permisos; los aspectos jurídicos y de procedimiento de la concesión de permisos; el control del cumplimiento y la inspección; y la gestión del proceso de ejecución.
El V Programa de Medio Ambiente reconoció la importancia de una red de aplicación y cumplimiento en la que también participara la Comisión. El sentido común prevaleció y, en lugar de crear una red separada, se acordó que la red de Chester podría asumir fácilmente esta función. La participación de la Comisión en la red, en calidad de copresidencia, comenzó en 1994, y en su Comunicación de 1996 se sugería la presentación de propuestas para utilizar IMPEL con fines de cooperación y desarrollo de capacidades y, en particular, para definir criterios mínimos para las inspecciones. Una Resolución adoptada por el Consejo de Medio Ambiente en junio de 1997, que sugería que IMPEL “podría desarrollarse más, entre otras cosas pidiéndole que considere si debe ampliar el alcance de su mandato y el enfoque de su trabajo actual.
La red IMPEL “podría desarrollarse más, entre otras cosas pidiéndole que considere si debe ampliar el alcance de su mandato y el enfoque de su trabajo actual.
En su reunión plenaria de diciembre de 1997, IMPEL acordó una nueva estructura y un ámbito de actuación más amplio, tal como sugería la Resolución del Consejo de Medio Ambiente. Los cuatro grupos de trabajo, junto con el subgrupo sobre traslados transfronterizos de residuos, fueron sustituidos por grupos de proyecto orientados a la realización de tareas, de forma muy similar a como funciona IMPEL en la actualidad. El trabajo de los grupos de proyecto debía ser encargado y supervisado por dos Comités Permanentes y disolverse al término de sus tareas. La Comisión aceptó compartir los costes del programa de trabajo y acoger la secretaría de IMPEL.
Los Comités Permanentes desempeñaron un papel útil, pero para minimizar la burocracia en IMPEL se acordó que los Comités Permanentes debían disolverse: esto ocurrió en 1999. En consecuencia, las reuniones plenarias debían examinar los informes finales sobre los proyectos y los avances de los mismos, así como desarrollar ideas para nuevos proyectos. Al final, esto resultó ser demasiado oneroso para el Pleno y este trabajo se fue transfiriendo gradualmente a los grupos, de los que ahora hay tres, sobre la mejora de la concesión de permisos, la inspección y el cumplimiento, el traslado transfronterizo de residuos y la mejora de la normativa (viabilidad y aplicabilidad).
El papel de los grupos se ha desarrollado con el tiempo, reduciendo la necesidad de debates detallados en las reuniones plenarias. Desempeñan un papel en la revisión de la calidad de los proyectos y el examen detallado de los informes. El Cluster "Legislar mejor" es el más reciente. Se creó en la reunión plenaria de Ámsterdam de 2004, tras un taller en el que se estudiaron las conclusiones del informe IMPEL sobre "Legislar mejor"
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IMPEL sigue desarrollándose a medida que avanza hacia su siguiente fase. La Comisión sigue albergando la secretaría, pero dejará de hacerlo en diciembre de 2008. En cualquier caso, la secretaría tendría que dejar de depender de la Comisión para esa fecha, ya que para entonces IMPEL debería haber adquirido un estatuto jurídico de asociación con arreglo a la legislación belga. Esto debería situar a IMPEL en una mejor posición para buscar financiación bajo el reglamento LIFE+ y otras fuentes.