Skada definieras i ELD som “mätbar negativ förändring av en naturresurs eller mätbar försämring av en naturresurstjänst som kan uppstå direkt eller indirekt”. Förekomsten av skada utlöser inga skyldigheter, men enligt EU:s KOM-meddelande är förståelsen av termen skada väsentlig för att förstå miljöskador.
I meddelandet beskrivs de fyra begreppen i definitionen av "skada" som:
1. Den materiella omfattningen av det som påverkas – en naturresurs eller tjänst. Naturresurserna definieras vidare i ELD som skyddade arter och naturliga livsmiljöer, vatten och mark. Naturresurstjänster innebär “de funktioner som utförs av en naturresurs till förmån för en annan naturresurs eller allmänheten”.
2. Negativa effekter – negativ förändring eller försämring av själva naturresursen och naturresurstjänsten. Negativa effekter för varje typ av miljöskada anges i tillkännagivandet med hänvisning till vissa begrepp, som där kallas referensbegrepp (se punkt 3.1 ovan), av vilka många anges eller hänvisas till i bilaga I och bilaga II till ELD. Begreppet “skada” är inte fristående och måste läsas mot bakgrund av definitionen av “miljöskada”. Därför måste t.ex. försämringen av de tjänster som vatten tillhandahåller åtföljas av betydande negativa effekter på de berörda vattnens status.
3. De negativa effekternas omfattning – den negativa förändringen eller försämringen måste vara mätbar.
4. Sättet på vilket de negativa effekterna uppstår – direkt eller indirekt, t.ex. direkt tillförsel av en förorening till eller i mark som leder till en betydande risk för människors hälsa, eller spridning av en luftburen förorening till mark som sedan indirekt utgör en betydande risk för människors hälsa.
Dessa referensbegrepp ingår i de relevanta tabellerna IMPACT och STATE i denna praktiska vägledning för bedömning av miljöskadans ledtrådar.