Ущерб определяется в ELD как “измеримое неблагоприятное изменение природного ресурса или измеримое ухудшение услуг природного ресурса, которое может произойти прямо или косвенно”. Возникновение ущерба не влечет за собой обязательств, однако, согласно Уведомлению ЕС COM, понимание термина "ущерб" является существенным для понимания экологического ущерба.
В Уведомлении указаны четыре понятия в определении “ущерба”, а именно:
1. материальный объем того, что подвергается воздействию – природный ресурс или услуга. Природные ресурсы определяются в ELD как охраняемые виды и естественные среды обитания, вода и земля. Услуги природных ресурсов означают “функции, выполняемые природным ресурсом на благо другого природного ресурса или общества”.
2. Неблагоприятное воздействие – неблагоприятное изменение или ухудшение состояния самого природного ресурса и услуги природного ресурса. Неблагоприятные последствия для каждого вида экологического ущерба перечислены в Уведомлении со ссылкой на определенные понятия, названные в нем “референтными понятиями” (см. пункт 3.1 выше), многие из которых упоминаются или указываются в Приложении I и Приложении II к ELD. Понятие “ущерб” не является самостоятельным и должно рассматриваться в свете определения “экологического ущерба”. Так, например, ухудшение услуг, которые предоставляет вода, должно сопровождаться значительными негативными последствиями для состояния соответствующих вод.
3. Масштаб неблагоприятных последствий – неблагоприятное изменение или ухудшение должно быть измеримым.
4. Способы возникновения неблагоприятных последствий – прямо или косвенно, например, прямое внесение загрязняющего вещества на землю или в почву, которое приводит к значительному риску для здоровья человека, или рассеивание загрязняющего вещества, переносимого по воздуху, на землю, которое затем представляет значительный риск для здоровья человека косвенно.
Эти справочные понятия включены в соответствующие таблицы IMPACT и STATE настоящего Практического руководства для оценки признаков экологического ущерба.