A determinação do carácter significativo

Quando existe uma ameaça iminente de danos ambientais ou é necessária a gestão imediata dos factores de dano, deve ser efectuada uma avaliação rápida da importância potencial com base em informações facilmente disponíveis. Como tal, a avaliação pode basear-se, em grande medida, em convicções razoáveis em torno de informações gerais sobre os factores de dano, os recursos naturais ou os serviços e os efeitos adversos. Se tiverem ocorrido danos ambientais e forem necessárias medidas de reparação, deve ser efectuada uma avaliação mais pormenorizada e específica do local para a conceção das medidas de reparação.

A avaliação dos danos ambientais é efectuada em relação a um estado inicial. O estado inicial é definido na Diretiva ELD como “o estado, no momento do dano, dos recursos naturais e dos serviços que existiriam se o dano ambiental não tivesse ocorrido, estimado com base na melhor informação disponível”.

A Comunicação da Comissão da UE afirma que o carácter significativo deve ser “determinado em relação à área física real de terra ou água ou (no caso de espécies protegidas) às populações reais adversamente afectadas ou em risco de serem afectadas, tendo em conta quaisquer caraterísticas intrínsecas pré-existentes ou factores dinâmicos que possam ter estado a influenciar os recursos naturais em causa independentemente da ocorrência prejudicial” ¹. Para este fim, o Aviso delineia a escala geográfica à qual a ELD se aplica para espécies protegidas e habitats naturais deve ser significativa a nível local, e para danos à água são as águas que foram adversamente afectadas.

Somente no que respeita às espécies e habitats naturais protegidos, é importante notar que o Anexo I da Diretiva Rotulagem Energética inclui conceitos de referência para os efeitos adversos que, à discrição dos Estados-Membros, não têm de ser considerados significativos. Estes conceitos referem-se a efeitos adversos a curto prazo que são mais pequenos do que as flutuações naturais, ou que resultam da gestão normal de um sítio, ou em que uma espécie protegida ou um habitat natural recuperará num curto período de tempo.  Estes critérios devem ser interpretados de forma estrita quando se avalia se os danos são significativos ou não ¹.

A definição de danos causados à água na Diretiva-Quadro da Água refere-se a um efeito adverso significativo sobre o estado, tal como definido na Diretiva-Quadro da Água, das águas em causa. O Aviso afirma que as águas “em causa” são as afectadas pelos danos¹. Por conseguinte, a determinação de um dano ambiental não se limita à escala geográfica de uma massa de água, tal como definida na Diretiva-Quadro Água. A área onde se registam alterações adversas pode estender-se por várias dessas massas de água, ou pode dizer respeito apenas a parte de uma massa de água². No entanto, em alguns casos, pode ser adequado aplicar o ELD a uma massa de água delimitada, por exemplo, quando o conceito de referência relevante é o estado quantitativo de uma massa de água subterrânea, em que essa massa de água subterrânea funciona como uma unidade hidrogeológica distinta para esse efeito.
O estado das massas de água no âmbito da DQA é avaliado de 6 em 6 anos.  A DQA exige uma identificação a mais curto prazo de um efeito adverso significativo³ e não está ligada a este ciclo de 6 anos, com o Aviso a declarar que as alterações adversas serão significativas quando houver um intervalo mensurável entre o momento em que a alteração adversa ocorre e a condição de base é restaurada⁴. 
Do que precede resulta claro que, para que um efeito adverso seja considerado significativo, não é necessário que tenha ocorrido uma alteração na classificação para efeitos da Diretiva-Quadro Água – embora uma alteração para uma classificação de estado inferior possa ser um efeito adverso significativo que exija uma ação ao abrigo da ELD⁵.