O dano é definido na ELD como “alteração adversa mensurável de um recurso natural ou deterioração mensurável de um serviço de recurso natural que pode ocorrer direta ou indiretamente”. A ocorrência de danos não desencadeia obrigações, no entanto, de acordo com a Comunicação da Comissão da UE, a compreensão do termo "danos" é fundamental para a compreensão dos danos ambientais.
A Comunicação descreve os quatro conceitos da definição de "dano" como sendo os seguintes:
1. O âmbito material do que é afetado – um recurso natural ou serviço. Os recursos naturais são ainda definidos na Diretiva ELD como espécies protegidas e habitats naturais, água e terra. Serviços de recursos naturais significa “as funções desempenhadas por um recurso natural em benefício de outro recurso natural ou do público”.
2. Efeitos adversos – alteração adversa ou prejuízo do próprio recurso natural e do serviço de recurso natural. Os efeitos adversos para cada tipo de dano ambiental são enumerados no Aviso com referência a determinados conceitos, aí referidos como “conceitos de referência” (ver ponto 3.1 supra), muitos dos quais são referidos ou aludidos no Anexo I e no Anexo II da Diretiva ELD. O conceito de "dano" não é autónomo e deve ser lido à luz da definição de "dano ambiental". Assim, por exemplo, a deterioração dos serviços prestados pela água deve, por conseguinte, ser acompanhada de efeitos adversos significativos sobre o estado das águas em causa.
3.âmbito dos efeitos adversos – a alteração adversa ou a deterioração deve ser mensurável.
4.formas em que os efeitos adversos ocorrem: direta ou indiretamente, por exemplo, a aplicação direta de um poluente na terra que resulta num risco significativo para a saúde humana, ou a dispersão de um poluente transportado pelo ar para a terra que, em seguida, representa um risco significativo para a saúde humana indiretamente.
Estes conceitos de referência estão incluídos nos quadros pertinentes de IMPACTO e ESTADO do presente Guia Prático para avaliar as pistas dos danos ambientais.