Szkoda jest zdefiniowana w ELD jako "mierzalna niekorzystna zmiana w zasobach naturalnych lub mierzalne pogorszenie usługi związanej z zasobami naturalnymi, które może wystąpić bezpośrednio lub pośrednio”. Wystąpienie szkody nie pociąga za sobą powstania zobowiązań, jednak zgodnie z obwieszczeniem Komisji Europejskiej, rozumienie pojęcia szkody jest istotne dla zrozumienia szkód wyrządzonych środowisku naturalnemu.
Zawiadomienie określa cztery pojęcia w definicji “szkody” jako:
1. Zakres materialny tego, co zostało dotknięte – zasób naturalny lub usługa. Zasoby naturalne są dalej zdefiniowane w ELD jako gatunki chronione i siedliska przyrodnicze, woda i ziemia. Usługi związane z zasobami naturalnymi oznaczają "funkcje pełnione przez zasób naturalny na rzecz innego zasobu naturalnego lub społeczeństwa".
2.niekorzystne skutki oznaczają niekorzystną zmianę lub pogorszenie jakości samego zasobu naturalnego i usługi związanej z zasobem naturalnym. Niekorzystne skutki dla każdego rodzaju szkody wyrządzonej środowisku naturalnemu są wymienione w Obwieszczeniu w odniesieniu do pewnych pojęć, zwanych tam "pojęciami odniesienia" (zob. pkt 3.1 powyżej), z których wiele jest przywołanych lub nawiązuje do nich w Załączniku I i Załączniku II ELD. Pojęcie “szkody” nie jest samodzielne i musi być odczytywane w świetle definicji “szkody wyrządzonej środowisku naturalnemu”. Dlatego też, na przykład, upośledzeniu usług świadczonych przez wodę musi towarzyszyć znaczący niekorzystny wpływ na stan danych wód.
3. Zakres niekorzystnych skutków – niekorzystna zmiana lub utrata wartości musi być wymierna.
4. Sposoby, w jakie występują niekorzystne skutki – bezpośrednio lub pośrednio, np. bezpośrednie zastosowanie zanieczyszczenia na lub do gleby, które powoduje znaczące ryzyko dla zdrowia ludzkiego, lub rozproszenie zanieczyszczenia przenoszonego drogą powietrzną na glebę, które następnie pośrednio stwarza znaczące ryzyko dla zdrowia ludzkiego.
Te pojęcia referencyjne są zawarte w odpowiednich tabelach WPŁYWU i STANU niniejszego Praktycznego przewodnika w celu oceny skali szkód wyrządzonych środowisku naturalnemu.