Milieuschade wordt in de etiketteringsrichtlijn gedefinieerd in termen van schade aan beschermde soorten en natuurlijke habitats, waterschade en bodemschade. Centraal in deze definities, en afwezig in de definitie van schade, is het begrip significantie. Maatregelen voor de onmiddellijke beheersing van schadefactoren of herstelmaatregelen worden in de etiketteringsrichtlijn alleen vereist wanneer schadelijke effecten significant worden bevonden. Maatregelen ter voorkoming van milieuschade zijn alleen vereist wanneer schadelijke effecten significant worden of naar verwachting significant zullen worden. In de EU COM-mededeling worden verschillende overwegingen opgesomd die moeten worden toegepast om te zorgen voor een gemeenschappelijke interpretatie van de beoordeling van significantie, waaronder de omstandigheden waarin de noodzaak van een beoordeling van significantie ontstaat, het doel van de beoordeling van significantie, wettelijke verantwoordelijkheden met betrekking tot de uitvoering van de beoordeling, de context(en) waarin de beoordeling moet worden uitgevoerd, het doel van de beoordeling, de uitvoering van de beoordeling en de vaststelling van significantie1.
In de mededeling staat dat “Het belang van effecten niet noodzakelijkerwijs afhangt van de vraag of ze op grote schaal aanwezig zijn. Het concept van wat “significant” is, is gerelateerd aan het begrip van meetbare nadelige veranderingen en aantastingen dat in de definitie van “damage” 2.
Elk type milieuschade, beschermde soorten en natuurlijke habitats, water en land, wordt in de kennisgeving besproken in termen van het materiële en geografische bereik van de betrokken natuurlijke rijkdommen of diensten, referentieconcepten voor nadelige effecten op die natuurlijke rijkdommen of diensten, en de beoordeling van de significantie.
Er moet worden opgemerkt dat een aantasting van een natuurlijke hulpbron, bij afwezigheid van een significant nadelig effect op de natuurlijke hulpbron, geen milieuschade vormt in de zin van de milieurichtlijn 3.
2 Punt 78 van de EU-Communicatiemededeling.
3 Paragraaf 146 van de EU COM Notice.