Skade defineres i ELD som "målbar negativ endring i en naturressurs eller målbar svekkelse av en naturressurstjeneste som kan oppstå direkte eller indirekte". Forekomsten av skade utløser ikke forpliktelser, men ifølge EU COM Notice er forståelsen av begrepet skade vesentlig for å forstå miljøskade.
Meddelelsen skisserer de fire begrepene i definisjonen av "skade" som:
1.det materielle omfanget av det som påvirkes, dvs. en naturressurs eller en tjeneste. Naturressursene er videre definert i ELD som beskyttede arter og naturlige habitater, vann og land. Med naturressurstjenester menes “de funksjoner som utføres av en naturressurs til fordel for en annen naturressurs eller allmennheten”.
2. Negative effekter – negativ endring eller forringelse av selve naturressursen og naturressurstjenesten. Skadevirkninger for hver type miljøskade er listet opp i kunngjøringen med henvisning til visse begreper, der referert til som "referansebegreper" (se punkt 3.1 ovenfor), hvorav mange er referert til eller hentydet til i vedlegg I og vedlegg II i ELD. Begrepet "skade" står ikke på egne ben og må leses i lys av definisjonen av "miljøskade". Derfor må for eksempel en svekkelse av de tjenestene som vann leverer, ledsages av betydelige negative effekter på tilstanden til de berørte vannforekomstene.
3. Omfanget av de negative virkningene – den negative endringen eller forringelsen må være målbar.
4. Måten de negative effektene oppstår på – direkte eller indirekte, f.eks. direkte tilførsel av et forurensende stoff til eller i land som resulterer i en betydelig risiko for menneskers helse, eller spredning av et luftbåret forurensende stoff til land som deretter utgjør en betydelig risiko for menneskers helse indirekte.
Måten de negative effektene oppstår på – direkte eller indirekte.
Disse referansebegrepene er inkludert i de relevante tabellene IMPACT og STATE i denne praktiske veiledningen for vurdering av sporene etter miljøskade.