Il danno è definito nella direttiva ELD come “cambiamento avverso misurabile di una risorsa naturale o compromissione misurabile di un servizio di risorsa naturale, che può verificarsi direttamente o indirettamente”. Il verificarsi di un danno non determina l'insorgere di obblighi, tuttavia, secondo la Comunicazione COM dell'UE, la comprensione del termine danno è fondamentale per capire il danno ambientale.
La comunicazione delinea i quattro concetti della definizione di “danno”come:
1.l'ambito materiale di ciò che viene colpito: una risorsa naturale o un servizio. Le risorse naturali sono ulteriormente definite nella ELD come specie e habitat naturali protetti, acqua e terra. Per servizi di risorse naturali si intendono “le funzioni svolte da una risorsa naturale a beneficio di un'altra risorsa naturale o del pubblico”
.
2.effetti avversi: cambiamenti negativi o compromissione della risorsa naturale stessa e del servizio della risorsa naturale. Gli effetti negativi per ogni tipo di danno ambientale sono elencati nella Comunicazione con riferimento a determinati concetti, denominati “concetti di riferimento” (si veda il precedente paragrafo 3.1), molti dei quali sono richiamati o allusi nell'Allegato I e nell'Allegato II della Direttiva ELD. Il concetto di “danno” non è autonomo e deve essere letto alla luce della definizione di “danno ambientale”. Quindi, ad esempio, la compromissione dei servizi che l'acqua fornisce deve essere accompagnata da effetti negativi significativi sullo stato delle acque interessate.
3.la portata degli effetti negativi deve essere misurabile.
4.modalità in cui si verificano gli effetti negativi: direttamente o indirettamente, ad esempio l'applicazione diretta di un inquinante al terreno o al suo interno che comporta un rischio significativo per la salute umana, o la dispersione di un inquinante trasportato dall'aria al terreno che comporta un rischio significativo per la salute umana in modo indiretto.
Questi concetti di riferimento sono inclusi nelle relative tabelle di IMPATTO e STATO di questa Guida pratica per la valutazione degli indizi di danno ambientale.