Η περιβαλλοντική ζημία ορίζεται στο ELD ως ζημία σε προστατευόμενα είδη και φυσικούς οικοτόπους, ζημία στο νερό και ζημία στο έδαφος. Κεντρικό ρόλο σε αυτούς τους ορισμούς, ενώ απουσιάζει από τον ορισμό της ζημίας, παίζει η έννοια της σημασίας. Μέτρα για την άμεση διαχείριση των παραγόντων βλάβης ή μέτρα αποκατάστασης απαιτούνται στην ΟΠΠΥ μόνο όταν οι δυσμενείς επιπτώσεις κρίνονται σημαντικές. Μέτρα για την πρόληψη της περιβαλλοντικής ζημίας απαιτούνται μόνο όταν οι δυσμενείς επιπτώσεις γίνονται ή αναμένεται να γίνουν σημαντικές. Η ανακοίνωση COM της ΕΕ απαριθμεί διάφορες εκτιμήσεις οι οποίες θα πρέπει να εφαρμόζονται για να διασφαλιστεί μια κοινή αντίληψη για την αξιολόγηση της σημαντικότητας, συμπεριλαμβανομένων των περιστάσεων στις οποίες προκύπτει η ανάγκη αξιολόγησης της σημαντικότητας, του σκοπού της αξιολόγησης της σημαντικότητας, των νομικών ευθυνών σχετικά με τη διενέργεια της αξιολόγησης, του πλαισίου (των πλαισίων) στο οποίο (στα οποία) πρέπει να διενεργηθεί η αξιολόγηση, της εστίασης της αξιολόγησης, της διενέργειας της αξιολόγησης και του προσδιορισμού της σημαντικότητας1.
Η ανακοίνωση αναφέρει ότι “Η σπουδαιότητα των επιπτώσεων δεν εξαρτάται απαραίτητα από την παρουσία τους σε μεγάλη κλίμακα. Η έννοια του τι είναι “σημαντικό” σχετίζεται με την έννοια των μετρήσιμων δυσμενών μεταβολών και βλαβών που απαντώνται στον ορισμό της “ζημίας” 2.
Κάθε τύπος περιβαλλοντικής ζημίας, προστατευόμενα είδη και φυσικοί οικότοποι, ύδατα και έδαφος, εξετάζεται στην ανακοίνωση όσον αφορά το υλικό και το γεωγραφικό πεδίο εφαρμογής του σχετικού φυσικού πόρου ή της σχετικής υπηρεσίας, τις έννοιες αναφοράς για τις δυσμενείς επιπτώσεις στον εν λόγω φυσικό πόρο ή υπηρεσία και την αξιολόγηση της σημαντικότητας.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η υποβάθμιση μιας υπηρεσίας φυσικού πόρου, ελλείψει σημαντικής δυσμενούς επίπτωσης στον φυσικό πόρο, δεν συνιστά περιβαλλοντική ζημία σύμφωνα με την οδηγία για την προστασία του περιβάλλοντος 3.
2 Παράγραφος 78 της ανακοίνωσης EU COM.
3 Παράγραφος 146 της ανακοίνωσης EU COM.