Skade defineres i ELD som “målbar negativ ændring i en naturressource eller målbar forringelse af en naturressourcetjeneste, der kan forekomme direkte eller indirekte”. Forekomsten af skader udløser ikke forpligtelser, men ifølge EU's KOM-meddelelse er forståelsen af begrebet skade væsentlig for at forstå miljøskader.
Meddelelsen skitserer de fire begreber i definitionen af "skade" som:
1. Det materielle omfang af det, der påvirkes – en naturressource eller -tjeneste. Naturressourcerne er yderligere defineret i ELD som beskyttede arter og naturlige levesteder, vand og jord. Naturressourceydelser betyder “de funktioner, der udføres af en naturressource til gavn for en anden naturressource eller offentligheden”.
2. Negative effekter – negativ ændring eller forringelse af selve naturressourcen og naturressourcetjenesten. Skadevirkninger for hver type miljøskade er anført i meddelelsen med henvisning til visse begreber, som der henvises til som "referencebegreber" (se punkt 3.1 ovenfor), hvoraf mange er nævnt eller hentydet til i bilag I og bilag II til ELD. Begrebet “skade” er ikke selvstændigt og skal læses i lyset af definitionen af “miljøskade”. Derfor skal f.eks. forringelsen af de tjenester, som vand leverer, ledsages af betydelige negative virkninger på det pågældende vands tilstand.
3. Omfanget af de skadelige virkninger – den skadelige ændring eller forringelse skal være målbar.
4. Måder, hvorpå de skadelige virkninger opstår – direkte eller indirekte, f.eks. direkte anvendelse af et forurenende stof på eller i jord, som resulterer i en betydelig risiko for menneskers sundhed, eller spredning af et luftbåret forurenende stof til jord, som derefter udgør en betydelig risiko for menneskers sundhed indirekte.
Disse referencekoncepter er inkluderet i de relevante tabeller i IMPACT og STATE i denne praktiske vejledning til vurdering af sporene af miljøskader.