Вредите са дефинирани в Директивата за околната среда като “измерима неблагоприятна промяна в природен ресурс или измеримо увреждане на услуга, свързана с природен ресурс, която може да възникне пряко или косвено”. Настъпването на щета не води до възникване на задължения, но според Известието на СОМ на ЕС разбирането на термина "щета" е от съществено значение за разбирането на екологичните щети.
Известието очертава четирите понятия в определението за “вреда”, както следва:
1. Същественият обхват на това, което е засегнато – природен ресурс или услуга. Природните ресурси са дефинирани допълнително в ELD като защитени видове и природни местообитания, вода и земя. Услугите, свързани с природните ресурси, означават “функциите, изпълнявани от даден природен ресурс в полза на друг природен ресурс или на обществото”.
2. Неблагоприятни последици неблагоприятна промяна или увреждане на самия природен ресурс и на услугата на природния ресурс. Неблагоприятните последици за всеки вид екологична щета са изброени в Известието с позоваване на определени понятия, посочени в него като “референтни понятия” (вж. параграф 3.1 по-горе), много от които са посочени или за които се споменава в приложение I и приложение II към ДЕО. Понятието “щета” не е самостоятелно и трябва да се чете в светлината на определението за “щета върху околната среда”. Следователно, например, увреждането на услугите, които водата предоставя, трябва да бъде съпроводено от значителни неблагоприятни последици върху състоянието на съответните води.
3. Обхват на неблагоприятните последици – неблагоприятната промяна или влошаването трябва да бъдат измерими.
4. Начини, по които се проявяват неблагоприятните ефекти – пряко или косвено, например пряко прилагане на замърсител върху или в земята, което води до значителен риск за човешкото здраве, или разпръскване на замърсител, пренасян по въздуха, върху земята, което след това представлява значителен риск за човешкото здраве косвено.
Тези референтни понятия са включени в съответните таблици за ВЪЗДЕЙСТВИЕ и СЪСТОЯНИЕ на настоящото Практическо ръководство за оценка на следите от екологични щети.